宇宙エレベーター②
「蜘蛛の糸」のイメージで宇宙へ
エレベーターといっても、我々が一般的に考える建物の中に設置されたものとは違う。イメージとしては、芥川龍之介の「蜘蛛の糸」のように、天空から垂らされた糸を伝って昇る姿を想像した方が近い。では、どうやって糸を垂らすか。 大ざっぱに言えば、人工衛星から垂らすのである。
地球を回る人工衛星は、地球の重力で内側に引っ張られる。が、遠心力で外側に飛び出す力と釣り合うことで、高度を維持して地球の周りを回転し続けている。これまで世界で打ち上げられた人工衛星は６０００個以上、現在も３０００個が旋回中だ（JAXAホームページより）。
これらの人工衛星のうち、赤道上の高度約３万６０００キロを回る人工衛星は、周期が地球の自転と同じで、地上から見れば相対的に静止して見えるので「静止衛星」と呼ばれる。ここから地上に向け、頑丈なテザー（ワイヤーやリボン状の紐）を垂らす。
テザーの重さで衛星が落ちてしまわないように、地球と反対側にも同じだけテザーを伸ばすと、衛星はバランスを維持し続けながら地球を回る。これをモノレールの線路のようにして昇降機（クライマー）を宇宙に向かって走らせるというのが、宇宙エレベーターのおおよその原理だ。
この構想は、約５０年前に既に発表されている。しかし、技術上、実現は困難とされてきた。特に、地上に垂らすテザーの強度は、計算上鋼鉄の１８０倍が必要だ。
ところが、1991年日本のNEC筑波研究所（当時）の飯島澄男が発見したカーボンナノチューブという新素材が、その条件に見合い一気に宇宙エレベーターの実現への難路に光が見えてきた。
米国の航空宇宙局（NASA）は、２０００年、宇宙エレベーターの実現可能性を探り始め、「十分な軽さと強さを持つ材料が開発されれば、建設可能」という結果を得た。2005年から、その技術を探るため、宇宙エレベーター競技会も開催されている。
そして北米以外で初めて、第一回宇宙エレベーター技術競技会（主催・社団法人宇宙エレベーター協会）が、２００９年８月、千葉県で開催された。その審判席に青木教授の熱い視線があった。
守りから攻めへの転換点
青木教授が「宇宙」に取り組んで、まだ１年数カ月しかたっていない。 学者としての業績の第一歩は、強化プラスティックに関する研究だった。１９８１年、２５歳の青木は、強化プラスティック協会論文賞を受賞する。マンションなどの共同住宅の屋上に設置された、円筒形のFRP（繊維強化プラスティック）水槽に関する論文だった。
順風満帆に学者への道を目指してきたわけではなかった。
「オフレコにしたいけれど、高校時代は、２度も停学処分を受けたような生徒だった。修学旅行にも参加できず、自宅で反省文を書かされて（苦笑）」 「失った信頼を取り戻すのには、その何倍もの努力が必要になる」。その言葉通り、青木は、人の３倍努力することを心がけてきた。そのためには、無駄なことはさけ、馬鹿なことをいう暇も惜しんできた。
「けれど、そろそろアホなこともやっていいかな」第一の理由は、大学の人間として、つまり後進の研究者を育てるという視点に立てば、一心不乱に研究データを積み重ねるだけでは、いけないのではないかという思いだった。
宇宙へ行く？ そんなのできっこない
ここ数年、青木にとってつらい事故が立て続けに起こった。エレベーターの事故や、ジェットコースターの事故だ。直接かかわっているわけではないが、構造力学や複合材料力学、最適構造設計などをフィールドにし、１０年以上エレベーターも研究する学者として、新聞社などからコメントを求められた。そんな日々を経て、偶然、宇宙エレベーター協会の講演会に足を運んだのが、２００８年４月のことだった。「地上のエレベーターの研究だって大変なのに、宇宙へ行く？ そんなのできっこない」
それが、最初の実感だ。
しかし、できないことをそれで片付けてよいのか。自分の目が黒いうちに実現する可能性は限りなく低い。だから放棄するのか...。 たとえ世界が明日終わるとしても、未来を見ている。それが、自分にとっても学生にとっても必要な姿である。青木研究室に、宇宙エレベーターのクライマー開発というテーマが加わった。実験機の製作は大学院生が担当する。卒業研究テーマでも「宇宙エレベーター」が選ばれた。
「この卒業研究には、正しい答えはない。答のない問題の答を探そう」
TEL : 0296-57-6151