株式会社協立製作所 株式会社協立製作所 代表取締役・高橋日出男が語る、協立製作所マインド「高橋論」。

０．０００００４％の挑戦

　千葉県船橋市にある日本大学二和校地の２００９年８月８日は晴天だった。

宇宙ステーションの代わりに、バルーンが上空１５０mの高さまで上げられ、車のシートベルトがテザーとしてぶら下げられた。 グラウンドの端では、参加８チームが簡易テントの下で着々と準備を進めていた。参戦したのは、日本大学理工学部から２チーム、神奈川大学工学部から２チーム、名古屋大学工学部、静岡大学工学部、ミュンヘン工科大学（ドイツ）、個人参加の「チーム奥澤」の８チームだ。

　いずれも手弁当で、自ら旋盤を削りつくり出したクライマーたちは、スーパーマーケットの買い物かごに入りそうな大きさである。競技のルールは、制限時間内での、上昇速度とほかの評価項目で競う。が、単なる記録競争ではない。各テントでは、自チームのクライマーの特徴をパネルで展示していた。このアイデアは、青木教授の提案による。互いのアイデアで、刺激し合い、さらなる技術開発を進めるという、この競技会の大きな目的はここにある。

　風にテザーがなびく。ねじれるテザーにはばまれて、クライマーが止まる。初日の午後は、強風で、テスト昇降に切り替えざるを得なかった。各チーム寝ずの最終調整でのぞんだ２日目も晴天。

　青木は、ストップウォッチを片手に、記念すべき第一回の競技を見守った。 机上の理論や、コンピュータ内の計算では起こらない、現実が次々と起こる。北米以外で初めての大会とはいえ、賑やかな観客席などない。自分たちが製作したクライマーを、真剣に見上げ、歓声を上げる研究者たちは、何も知らない通行人から見れば、新種のラジコンで遊んでいるように見えたかもしれない。

　優勝は、２００５年から開発を進め、１５０メートルまで上げられる実験をできると滞日４日間という強行スケジュールで来日したドイツ、ミュンヘン工科大学チームだった。このチームは、２００７年米国で記録された秒速２メートルの速度を打ち破り、１５０メートルを５２秒で上った。

　３万６０００キロからすれば、１５０メートルはわずか０．０００００４％に過ぎない。「初日にあんなに高く見えた１５０メートルが、もうわけなく見えてくる。来年３００メートルにしても、難なくクリアできるかもしれない。いつの日か、何だ３万６０００キロなんて大したことないじゃないかと」

「アホなこと」がやがて天空に届く

　機械系エンジニアの使命は、どんなに小さく粗末なものでも、理論を形にして作り上げ、見せることだと青木は言う。 「アホなこと」と自嘲気味に微笑みつつも、小さくとも一歩ずつ進む。ゼロからは何も生まれないが、１５０メートルの実績の種は、やがて芽を出し、天空に届く大樹となるだろう。

「もし明日、世界がなくなるとしても、何か作り続けているって素晴らしいじゃないですか。それが世界の崩壊を防ぐかもしれない」

　これまでも、これからも、未来はこうして作られる。

（文中敬称略）

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クエスト～探求者たち～
WOWOW　毎週日曜　午前１０：００～
宇宙エレベーターで宇宙へ！ 青木義男教授の挑戦
９月６日(日)午前１０：００
再放送　９月１９日(土)午前９：００

この記事を読んで私は出身校ということもあって、大変誇らしく嬉しくなりました。私が学生の時、精密機械工学科の航空研究室で人力飛行機の開発を行っていて、８の字飛行の世界記録を目標に頑張っていたのが思い返されます。私は青木教授の　「この卒業研究には、正しい答えはない。答のない問題の答を探そう」の言葉が大好きです。私達の仕事もこれで良いと云う答えはありません。ある時期うまくいったとしても環境が変わったりすると、ダメになる。過去に成功したから未来も成功体験のままで良い等と言うことはありません。これで良いなどと云う答えはないのです。人生もこれで良いなどという答えはありません。答えのない人生の答えを探して進んで生きましょう。

「蜘蛛の糸」のイメージで宇宙へ

エレベーターといっても、我々が一般的に考える建物の中に設置されたものとは違う。イメージとしては、芥川龍之介の「蜘蛛の糸」のように、天空から垂らされた糸を伝って昇る姿を想像した方が近い。では、どうやって糸を垂らすか。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　大ざっぱに言えば、人工衛星から垂らすのである。

　地球を回る人工衛星は、地球の重力で内側に引っ張られる。が、遠心力で外側に飛び出す力と釣り合うことで、高度を維持して地球の周りを回転し続けている。これまで世界で打ち上げられた人工衛星は６０００個以上、現在も３０００個が旋回中だ（JAXAホームページより）。

これらの人工衛星のうち、赤道上の高度約３万６０００キロを回る人工衛星は、周期が地球の自転と同じで、地上から見れば相対的に静止して見えるので「静止衛星」と呼ばれる。ここから地上に向け、頑丈なテザー（ワイヤーやリボン状の紐）を垂らす。

　テザーの重さで衛星が落ちてしまわないように、地球と反対側にも同じだけテザーを伸ばすと、衛星はバランスを維持し続けながら地球を回る。これをモノレールの線路のようにして昇降機（クライマー）を宇宙に向かって走らせるというのが、宇宙エレベーターのおおよその原理だ。

　この構想は、約５０年前に既に発表されている。しかし、技術上、実現は困難とされてきた。特に、地上に垂らすテザーの強度は、計算上鋼鉄の１８０倍が必要だ。

　ところが、1991年日本のNEC筑波研究所（当時）の飯島澄男が発見したカーボンナノチューブという新素材が、その条件に見合い一気に宇宙エレベーターの実現への難路に光が見えてきた。

　米国の航空宇宙局（NASA）は、２０００年、宇宙エレベーターの実現可能性を探り始め、「十分な軽さと強さを持つ材料が開発されれば、建設可能」という結果を得た。2005年から、その技術を探るため、宇宙エレベーター競技会も開催されている。

　そして北米以外で初めて、第一回宇宙エレベーター技術競技会（主催・社団法人宇宙エレベーター協会）が、２００９年８月、千葉県で開催された。その審判席に青木教授の熱い視線があった。

守りから攻めへの転換点

　青木教授が「宇宙」に取り組んで、まだ１年数カ月しかたっていない。 学者としての業績の第一歩は、強化プラスティックに関する研究だった。１９８１年、２５歳の青木は、強化プラスティック協会論文賞を受賞する。マンションなどの共同住宅の屋上に設置された、円筒形のFRP（繊維強化プラスティック）水槽に関する論文だった。

　順風満帆に学者への道を目指してきたわけではなかった。
「オフレコにしたいけれど、高校時代は、２度も停学処分を受けたような生徒だった。修学旅行にも参加できず、自宅で反省文を書かされて（苦笑）」 「失った信頼を取り戻すのには、その何倍もの努力が必要になる」。その言葉通り、青木は、人の３倍努力することを心がけてきた。そのためには、無駄なことはさけ、馬鹿なことをいう暇も惜しんできた。

　「けれど、そろそろアホなこともやっていいかな」第一の理由は、大学の人間として、つまり後進の研究者を育てるという視点に立てば、一心不乱に研究データを積み重ねるだけでは、いけないのではないかという思いだった。

宇宙へ行く？　そんなのできっこない

　ここ数年、青木にとってつらい事故が立て続けに起こった。エレベーターの事故や、ジェットコースターの事故だ。直接かかわっているわけではないが、構造力学や複合材料力学、最適構造設計などをフィールドにし、１０年以上エレベーターも研究する学者として、新聞社などからコメントを求められた。そんな日々を経て、偶然、宇宙エレベーター協会の講演会に足を運んだのが、２００８年４月のことだった。「地上のエレベーターの研究だって大変なのに、宇宙へ行く？　そんなのできっこない」

　それが、最初の実感だ。
　しかし、できないことをそれで片付けてよいのか。自分の目が黒いうちに実現する可能性は限りなく低い。だから放棄するのか...。 たとえ世界が明日終わるとしても、未来を見ている。それが、自分にとっても学生にとっても必要な姿である。青木研究室に、宇宙エレベーターのクライマー開発というテーマが加わった。実験機の製作は大学院生が担当する。卒業研究テーマでも「宇宙エレベーター」が選ばれた。

　「この卒業研究には、正しい答えはない。答のない問題の答を探そう」

　９月４日（金）の記事で、酒井　香代（さかい　かよ）氏による「世界ブランドの日本人を追え　クエスト　探求者たち」と題して、世界を舞台に活躍し、世界を相手に勝負を挑む日本人たち・・・。中には、日本では無名であっても、欧米各国で唯一無二の存在として名を知られる日本人もいる。

その記事から私が眼にしたのは「宇宙エレベーター」だ。興味を引いたのは１～２ヶ月前、どのメディアか忘れたが、宇宙に行く新しい方法で人工衛星からワイヤーをたらしてエレベーターの要領で、宇宙ステーションに接続するという記事だった。そんな時、日経ビジネスラインの記事を見て驚いたのは、宇宙エレベーターの開発を行っているのは日本大学理工学部精密機械工学科の青木義男教授だということだ。　私は、昭和４７年に同学科を卒業し、今でも年に一回程度訪問しているが、話題になっていないのか話しには出なかった。そのような訳でこの記事を紹介したい。

ただの夢じゃない「宇宙エレベーター」

「地球は青かった」という言葉で知られるユーリー・ガガーリンによって世界初の宇宙旅行が実現し、半世紀近くの歳月が流れた。この夏は、宇宙開発機構（JAXA）の若田光一宇宙飛行士が４ヶ月半にも及ぶ宇宙滞在を果たし無事帰還したニュースも記憶に新しい。今や、世界では宇宙は、新しいビジネス市場として注目され、商業的な宇宙旅行の販売も始まっている。

SFの世界の"乗り物"が現実に

２００９年７月現在、地上１００キロメートル以上の宇宙空間を体験した人は、地球を回る軌道に入らない弾道飛行（準軌道飛行）を含めれば、５００人を超えているという。これらの５００人強の人が利用した乗り物は、もちろん、ロケットである。

エレベーターで宇宙に行こう。

そう言われて、あっけにとられないのは、世界でもごく少数の人間に限られるだろう。SF作家　アーサー・C・クラークの著作『楽園の泉』にも、宇宙エレベーターは登場する。クラークは、スタンリー・キューブリックが映画化した『２００１年宇宙の旅』の作家であると紹介した方が、SFファン以外にはわかりやすいかもしれない。　しかし、この夢のような話は、もはやフィクションから現実へと向かって着々と進行しているのだ。日本で宇宙エレベーターに取り組む中心人物のひとりが、日本大学理工学部の青木義男教授だ。「アホなことを。そう人は言うかもしれない。でもアホなことも大切」と、青木教授はつぶやく。　

１１月８日(日)大洗ゴルフ倶楽部の霜月杯に出場し、グロス７９ハンデキャップ１２ネット６７の５アンダーで優勝しました。大洗ゴルフ倶楽部は月例競技の他に寄贈杯・倉田杯・師走杯・耐寒競技・スクラッチ競技・倶楽部選手権競技・理事長杯等々、年間で２６の競技会が開催されている。ラウンドの距離は競技会によってフロント(６１８８ヤード)・レギュラー(６６８７ヤード)・バック(７１９０ヤード)と区分けされている。

今回の霜月杯はフロント(６１８８ヤード)でのスタートで、１番４０２ヤード・パー４　ドライバーは２３０ヤード右ラフ１ｍ、３オン２パットでボギー、２･３番ボギー、４番のショートホールでようやくパーを取り、前半を５オーバーの４１で上がった。　後半の１０番４８６ヤード・パー５は４オン１０ｍの長い距離を１パットでパーを拾ったが、１１番・１２番はボギー、１４･１５番はパー、１６番はボギー、１７･１８番はパーで３オーバーの３８とスコアメイクすることが出来た。大洗ゴルフ倶楽部のベストスコア７９でホールアウトすることが出来た。ドライバーの調子はいまひとつだが、アイアンとパターの調子が良かった結果だと思う。

前日は会社の社内コンペで、８８でホールアウトして散々だった。パーティーの時、皆に｢明日は大洗で競技会があるから今日は練習だ。明日は大丈夫。｣と負け惜しみを言っていたのが、本当になってしまった。思えば叶う？

私の目標は２０１０年１２月までに、オフィシャルハンデキャップをシングルにすることです。ゴルフ暦は長いのですが、練習もしないでいつも８８～１０５くらいの　スコアでラウンドしていた。今年の１月からゴルフの練習と基礎体力をつけるために、週に２回筋トレとジョギングを行い、シングルを目指している。１月からベストスコアは７８、ワーストスコアは９９、平均は８８．１。良い時と悪い時の差が大きすぎる。ゴルフは難しい。

頑張ろう。

８月２８日（日）、アジア下館カントリークラブ（茨城県桜川市）の副理事長杯決勝で３位に入りました。副理事長杯の予選は１６日（日）に行われ、４３･４５の８８で回り、ハンディキャップ１５、ネット７３の１オーバーで決勝進出の１６人に入ることが出来ました。

２８日の決勝当日、７：３６の早いスタートですが、天気は晴れ。さほど気温は高くなくコンディションは上々でした。１時間前にゴルフ場に行き、練習を入念に行いました。当ゴルフ場は自宅から５分と近いためか、体調もよかった。

アジア下館カントリークラブ（６，８７８ヤード）は開場が昭和３５年で、戦略性にとんだ平坦な林間コースです。残念ながら大分前に松林で覆われていたコースの松が松食い虫の被害を受け、景観が変わってしまいました。

１番（５３８ヤードパー４）ではドライバーがフェアウェイ中央を捉え、２打目は４番アイアンで狙いどおり、残り９５ヤードをアプローチでグリーンにのせて、惜しくもバーディーパットを外しパーで上がりました。

2番（４３７ヤードパー４）はハンディキャップ１の難しいコースです。ドライバーをミスショットし、左に引っ掛けてしまい、運よく１５０ヤード先の木の真下に落ちました。あぶなかった!!　２打目４番アイアンで残り８０ヤードのところまでナイスショット。３打目サンドウェッジでピンそば５０㎝によせパー４でピンチを切り抜けました。これで落ち着きを取り戻して、アウトコース４オーバー２バーディの３８で上がることが出来ました。

４５分の昼食後、１０：４８分インコーススタート。１０番（４６２ヤードパー４）は大きくフックしダブルボギー、１１番（１７７ヤードパー３）は５番アイアンで再度大きくフックしダブルボギー。なぜフックするのか原因がわからなかったが、気を取り直してインコース７オーバーの４３で纏めることが出来ました。

トータル８１のネット６６で６アンダー。予選の８８と決勝の８１でトータル１６９、ネット１３９の５アンダーで３位になりました。ちなみに２位は１３８、　優勝者は１２８でした。